Изучение истории термина "реализм" во Франции, Германии и России позволяет выдвинуть тезис об атеоретичности реализма: в отличие от предшествующего и последующего литературных направлений (романтизма и символизма), реализм не пытался отрефлексировать и предсказать свое развитие, художественная практика шла впереди рефлексии, осмысление приходило задним числом, когда высшие достижения реалистического искусства были уже позади, причем средствами самопознания оказывались не трактаты, а критические статьи о современной литературе, где понятие «реализм» служило средством журнальной полемики соперничающих литературных групп, у которых часто отсутствовала внятная программа. Те писатели, которых сегодня принято причислять к великим реалистам, не относили себя к этому  направлению. «Реалистами» считались второстепенные антиромантически настроенные авторы-«разночинцы», изображавшие знакомые им подробности «низкой» действительности. Закрепившийся впоследствии основополагающий тезис о социальной детерминации характеров и художественной типизации как признаке реалистического искусства оставался периферийным для авторефлексии реализма на первом этапе его развития. В 1840-е годы суждения о реализме во Франции, как правило, содержали эксплицитные или имплицитные отсылки к полемике вокруг подобной школы в живописи, связанной с именем Гюстава Курбе, который прославился в 1855 году, представив 40 своих картин в качестве альтернативы официозу — художественной части Второй всемирной выставки; каталог персональной выставки содержал написанный самим автором краткий манифест «Реализм».. Активная деятельность Курбе, сопровождавшаяся спорами и скандалами и поддержанная адептами реализма из числа художественных и литературных критиков, немало способствовала популяризации термина. В трудах Шанфлёри (ближайшего друга Курбе) осмысление новой литературы шло вслед за утверждением новаций в живописи: и там, и там буржуа и крестьяне впервые представали «во весь рост». Таким образом, изображение повседневной жизни простых людей закрепляло право художника и писателя на изображение «реального» как «идеального», «низкого» как «высокого», «периферийного» как «центрального», «некрасивого» как «красивого». В докладе доказывается, что подобный подход был впервые применен в России в 1849 году в статье «русского парижанина» П. В. Анненкова, напечатанной в некрасовском «Современнике».
Доклад подготовлен при финансовой поддержке гранта РНФ «Литература “переходных эпох” как инструмент модернизации социальных связей», проект № 21-18-00527 в ИРЛИ РАН.