Страх — одна из базовых эмоций человеческого сознания, важнейший архетип, нашедший выражение в литературе всех эпох и, в особенности, в средневековой литературе эпохи готики, ее неотъемлемая составляющая. Эстетику ужасного Данте  начинает разрабатывать еще в «Новой жизни»: в сцене вещего сна о смерти Беатриче, описанной в стилисте Апокалипсиса, появляются пугающие образы, предваряющие призраков и чудовищ будущего «Ада».
«Божественная комедия» (прежде всего «Ад» и «Чистилище») наполнена устрашающими образами с первых  строчек; чувство страха присутствует в первой же терцине. Данте описывает важнейшие древнейшие архетипы ужасного, свойственны человеческому сознанию во все эпохи. Это боязнь контакта с миром мертвых, боязнь встречи с потусторонними существами, боязнь приближения конца света, темноты, стихий (огня и воды), чудовищ, темного леса, открытого  и закрытого пространства, страх неизвестности. Ад наполнен многочисленными и разнообразными по облику и поведению бесами и демонами, соответствующими разнообразию и глубине человеческих страхов. Это и библейские образы, и древние античные чудовища Минотавр и Цербер, и великое множество мелких бесов, и плод средневекового сознания падший ангел Люцифер, превращенный Данте во властителя мирового зла Сатану, олицетворяющего мировой ужас и изображенного им как высшего символа анти-Гармонии, анти-Красоты, анти-Созидания и анти Добра.
Ужас у Данте всегда имеет морально-этическую составляющую, он не является стихийным бессознательным животным чувством, он всегда воспринимается как ужас перед ликами зла, как отвращение перед мировым злом и как его неприятие на всех уровнях — этическом, философском и эстетическом. Самый большой страх в «Божественной комедии» Данте — это страх экзистенциальный, страх божий, страх отсутствия надежды.