Интерпретация и решение проблемы преемственности в искусстве и науке имеет исторический и поколенческий характер. Роман Ж. Дюамеля «Наставники» входит в десятитомный цикл «Хроника семьи Паскье» (1933-1945) о становлении французской интеллектуальной элиты в первой трети ХХ в. Написанный в 1937 г. роман отражает присущее поколению писателя представление о роли наставника (мэтра) в формировании интеллектуальной элиты, которую писатель видит как «аристократию духа», представленную выдающимися личностями (вождями и наставниками), подающими примеры для подражания и принципы для своих преемников.

            Дюамелю близок роллановский призыв «Пусть нас овеет дыханием героев» из предисловия к «Жизни Бетховена» (1903). О важности примера выдающихся личностей в социальной жизни, писал еще социолог Ж.-Г. де Тард, владевший умами поколения молодежи, к которому принадлежал Дюамель. Продолжая и развивая идеи де Тарда, А. Бергсон, философ, всегда привлекавший моралиста Дюамеля, в своем последнем труде «Два источника морали и религии» (1932) подчеркивал роль пророков и мистиков в обновлении общества.

            В межвоенный период вопрос о роли мэтров был конкретизирован и переведен в плоскость отношений между старшим и младшим поколениями, наставниками и учениками в статье Ф. Мориака «Молодой человек» (1926), где выражена тревога за нравственные судьбы послевоенной молодежи, не нашедшей моральной поддержки и опоры в лице старшего поколения. Мориак полагает, что мэтры превратились в узких специалистов, сосредоточенных на передаче знания своего предмета, но не моральных принципов. Этот упрек был подхвачен Даниэлем-Ропсом в статье «Обвинение мэтрам» (1933). Дюамель ответил им статьей «Мэтры и оракулы» (1933), где утверждал, что мэтр, наставник отнюдь не оракул и не пророк, несущий ответственность за судьбы нового поколения. Из оппозиции понятий «учитель», «наставник» и подразумевающих абсолютизацию их личности понятий «вождь», «гуру», «пророк», «оракул» вытекает дилемма свободы и несвободы, противопоставление свободомыслия ученика, который только сам отвечает за свои деяния,  жесткой дисциплине, подчинению, слепой вере в догму. Для Дюамеля истинный мэтр тот, кто, не снимая бремя ответственности со своего последователя, предоставляет ему свободу выбора, мысли и действия.

Эту рефлексию Дюамель положил в основу романа «Наставники», герой которого молодой биолог Лоран Паскье, наблюдая за своими учителями, выдающимися учеными Шальгреном и Ронером, приходит к пониманию разницы между интеллектуальным и духовным служением. Его жизненным принципом становится «свободная дисциплина», которую индивидуалист Лоран понимает как право самому выбирать своих наставников, сохраняя независимость суждений и критический взгляд ученика, но не слепого подражателя.