Un jeu de miroir. Passage du russe au français, adaptation d’une pièce de théâtre au cinéma. La transposition s’avère malheureusement peu réussie. Elle témoigne d’une grande méconnaissance du contexte russe par les artistes français.  Gorky écrit sa pièce en 1902 à une époque où toutes les tentatives individuelles d’émancipation du prolétariat sont vouées à l’échec. En revanche Renoir réalise son film en 1936 alors que le Front populaire réalise certaines des revendications du peuple. Il termine la pièce de manière optimiste, à la Charlot. Comme dans les Temps modernes on voit le héros et sa fiancée partir, la main dans la main sur la grand route, à la recherche du bonheur. La couleur locale ne sort pas des clichés habituels: corruption de la noblesse, chansons russes chantées en choeur, musique militaire dans un restaurant en plein air. En fait on se demande ce qu’il y a de commun entre les bossiaki de Gorky et le lumpen proletariat dépeint par Renoir, entre le foyer et l’asile, entre une Vassilissa qui chez Gorky est d’une sauvagerie cruelle, et chez Renoir une intrigante, plus bête que cruelle. Et en effet comment rendre en français le terme de bossiak? Malgré un scénario dû à un écrivain russe, Zamiatine, et en dépit de la remarquable performance de l’acteur russe Vladimir Sokoloff, l’esprit général du film reste étranger à la réalité et à l’esprit russes. Le producteur a préféré chercher un succès commercial en faisant jouer deux grands acteurs du cinéma français, Louis Jouvet et Jean Gabin. Renvoyant l’inconscient du spectateur à un contexte purement français, le film se trouve déséquilibré par rapport à l’orchestration de Gorky.