При всем многообразии школ и направлений лингвистики можно заметить, что в ее истории постоянно идет борьба стремления к строгому изучению объекта по образцу естественных наук, с опорой на наблюдаемые факты, и желания рассматривать язык вместе с говорящим на нем человеком, с учетом интуиции, интроспекции и творческих способностей людей. Эту борьбу можно увидеть даже в античности (аналогисты и аномалисты) и в арабской традиции. Позднее разные точки зрения были высказана классиками языкознания: В.фон Гумбольдтом, считавшим язык человеческой деятельностью, и Ф.де Соссюром, для которого язык - "готовый продукт, пассивно регистрируемый говорящим". В.Н.Волошинов выделял в развитии мировой науки о языке "абстрактный объективизм" и "индивидуалистический субъективизм". К первому направлению он отнес Соссюра и его сторонников, изучавших язык как абстрактную систему, существующую независимо от человеческого сознания, ко второму - последователей Гумбольдта, для которых язык - творчество человека. В течение ХХ в. неоднократно возникали споры между двумя направлениями: например, в 40-е гг. в США между Л.Блумфилдом и Л.Шпитцером, в 60-е гг. в СССР между П.С.Кузнецовым и В.И.Абаевым. Однако "абстрактный объективизм", рассматривавший язык по образцу естественных наук, безусловно, преобладал; его развитие привело к идеям о скорой достижимости полной формализации. Его постулаты поставил под сомнение Н.Хомский, объявив лингвистику "особой ветвью психологии познания". И генеративная, и функциональная лингвистика по-разному обратились к свойствам языка, обусловленным познавательной и коммуникативной функциями языка.