Пословицы изучаемого языка всегда вызывают у студентов-инофонов большие трудности. Существующие словари пословиц, ориентированные на носителя языка, как правило, представляют единицы в виде списка, подавляющее большинство единиц приводится без толкования. Для иностранных учащихся подобные издания являются совсем не информативными. В связи с этим представляется важным составить учебный словарь для иностранцев-филологов, который бы содержал дефиниции наиболее употребительных пословиц.
Материалом для работы послужили русские пословицы с компонентами-наименованиями четырёх стихий (вода, земля, огонь, воздух). На первом этапе из «Большого словаря русских пословиц» В. М. Мокиенко и Т. Г. Никитиной (М., 2007) было отобрано 636 пословиц с компонентами вода (370), земля (168), огонь (93) и воздух (4). В связи с целью работы встал вопрос о минимизации материала. Поэтому на втором этапе были исключены единицы, содержащие устаревшую, региональную и обсценную лексику. Затем был проведен опрос носителей языка с целью выявления известных им единиц. В результате количество паремий сократилось до 57 единиц с компонентами вода (25), земля (20), огонь (10) и воздух (2).
Главную сложность представляют дефиниции пословиц. Некоторые единицы, обозначенные носителями языка, как известные, на сегодняшний день утрачивают образность, являются малоупотребительными. В связи с этим предлагаются следующие способы толкования пословиц:

• Исходя из отнесения единицы к соответствующей тематической рубрике в «Пословицах русского народа» В. И. Даля. Данный сборник содержит более 36 000 паремий, которые разделены на 179 тематических групп (например, «радость — горе», «ум — глупость»). Одна пословица может принадлежать как одной, так и сразу нескольким группам и, соответственно, иметь одно или несколько значений;
• По контекстам, в которых встречается данное выражение;
• По результатам опроса носителей языка: предложенное задание заключалось в просьбе дать толкование пословицы, не пользуясь словарём и другими источниками.

Помимо дефиниций, статья учебного словаря будет включать в себя следующие зоны: ситуацию употребления; выражаемую интенцию; зону этимологического комментария; выражаемую установку культуры; образность единицы; пословичные биномы, зону иллюстративного материала, зону, описывающую современные тенденции употребления единицы. Необходимо отметить, что часть названных зон являются факультативными. Облигаторными следует считать зоны толкования значения, ситуации употребления, выражаемой интенции и установки культуры.