Повесть «Запечатленный ангел» (1873 г.) считается вершиной творчества Н. Лескова.

В литературоведении нет однозначно устоявшегося определения жанра «Запечатленного ангела». Впервые он вышел в печать с подзаголовком «Рождественский рассказ», сам Лесков в дальнейшем определял его как рассказ. Данной характеристики придерживаются и составители 30-томного собрания сочинений писателя. Вместе с тем большинство исследователей (А. Горелов, Б. Дыханова, Т. Ильянская, О. Евдокимова, В. Хализев и др.) трактуют произведение как повесть. Проблема определения жанра «Запечатленного ангела», как и в целом проблема жанра для творчества Лескова, имевшего тенденцию к созданию собственных форм (неслучайно большинство его произведений сопровождается заголовками), представляется актуальной.

Обратившись к словарно-энциклопедическому определению повести, отметим её характерные черты: «доминирование циклической сюжетной схемы», в которой присутствует испытание героя, временная дистанция между событиями процесса рассказывания и самим рассказом, которая предполагает наличие некоего вывода, авторитетного резюмирующего заключения, а также опора в плане построения фабулы и сюжета на жанры анекдота, предания, сказки, притчи. Перечисленные приметы несомненно наличествуют в «Запечатленном ангеле» Лескова. 

Согласно Н. Тамарченко, рассказ от повести, также восходящей к анекдоту, притче, отличает главным образом равноправное положение автора и читателя, возможность в конце произведения выбора между анекдотичным истолкованием событий и притчевым, что крайне важно для «Запечатленного ангела» и для интерпретации его финала. Здесь же стоит отметить, что формирование рассказа связано в первую очередь с передачей устной речи. Как писал В. Тюпа, анекдот и притча имеют «коренную установку на устное бытование». Сказовое повествование, «речевая мозаика» (Б. Эйхенбаум) Лескова направлены на устное, свободное общение с читателем, на активизацию его позиции, о чём также писал В. Беньямин.

«Запечатленный ангел» – это рассказ, но рассказ особого типа, поскольку для всего творчества Лескова характерен жанровый синкретизм. Кроме того, произведение имеет черты повести, которые удается обнаружить в том случае, когда мы говорим о таком понятии М. Бахтина как «память жанра». В «Запечатленном ангеле» обнаруживаем особенности повествования, восходящие к жанрам древнерусской литературы (в частности, повестей, преданий, сказаний), а также к жанровой специфике житийной иконы. Новаторство Лескова в жанрообразовании и поэтике и одновременное тяготение к архаике являются отличительными чертами творчества писателя.