Поздний период творчества Мэри Шелли мало изучен в российском литературоведении, и единственным значительным ее произведением по-прежнему считается роман «Франкенштейн». Однако англоязычные исследователи с 1990-х годов переосмысливают ее творческое наследие, стараясь получить целостную картину.

Бесспорный интерес представляют работы Мэри Шелли, не относящиеся к жанру романа. В 1830-е годы основным заработком писательницы стало написание текстов для периодических изданий. В это время в обществе Англии происходили серьезные перемены. Господствующим общественным классом становилась буржуазия, представители которой старались усвоить нормы поведения аристократии. Начитанность вошла в моду. Распространение грамотности и интерес к наукам привели к бурному росту книжного рынка и вызвали спрос на научно-популярную литературу. Заметным проектом этого времени стала 133-томная «Кабинетная энциклопедия» Дионисия Ларднера, выходившая с 1829 по 1841 гг. Для работы над энциклопедией издатель привлек видных писателей и ученых того времени. Мэри Шелли стала единственным автором-женщиной и принимала участие в работе над биографическими разделами «Жизнеописания литераторов Италии, Испании и Португалии» и «Жизнеописания выдающихся литераторов и ученых Франции».

На протяжении долгого времени работа Мэри Шелли над «Кабинетной энциклопедией» рассматривалась только как коммерческая деятельность и противопоставлялась «настоящему» литературному творчеству. На самом деле серьезные исследования и внимательная работа с источниками всегда были для Мэри Шелли неотъемлемой частью писательской работы и ценились ею гораздо выше, чем игра воображения. Роль просветителя и популяризатора науки позволила писательнице продолжить традиции родителей – видных деятелей эпохи Просвещения Уильяма Годвина и Мэри Уоллстонкрафт. Интересно отметить, что биографии писательницы Жермены де Сталь и французской революционерки мадам Ролан оказались созвучны собственному опыту автора, из-за чего подбор сведений и истолкование контекста приобрели отчетливую «личную» окраску. Можно предположить, что работа над жизнеописаниями литераторов оказала влияние на параллельно создававшиеся писательницей биографические комментарии к произведениям П. Б. Шелли.