Эпоха Просвещения - знаковый этап в развитии западноевропейской педагогической науки, когда формулируются оригинальные теории воспитания, создаются педагогические трактаты, оформляется как самостоятельный жанр детская литература. Среди теоретиков педагогики особенно выделяется фигура Ж.-Ж. Руссо, с именем которого связывают возникновение теории естественного воспитания, основанной на представлении о губительном влиянии цивилизации и необходимости воспитания ребенка средствами Природы, сообразно с его природными наклонностями и возрастными особенностями. Однако уже на раннем этапе французского Просвещения аналогичные идеи обнаруживаются у Ш.-Л. Монтескье, известного как политический философ, юрист и социолог, но не входящего в число известных теоретиков педагогики и тем более не склонного разделять идею естественного человека. В его политико-философском трактате «О духе законов» отдельная книга посвящена проблеме воспитания, однако и эта проблема рассматривается через призму политики. Между тем, если обратиться к «второстепенным» трудам Монтескье, мы находим у него целый комплекс педагогических идей, многие из которых анонсируют теорию Руссо. Особый интерес представляет сборник «Мысли», где содержится критика современной системы воспитания и обнаруживаются очертания специфической концепции детства и вытекающие отсюда требования к воспитанию детей. Монтескье понимает детство как состояние слабости, не столько физической, сколько умственной. Следуя за Дж. Локком, он утверждает, что разум ребенка не сформирован изначально и, соответственно, проходит путь совершенствования постепенно, что является естественным препятствием для так называемого раннего развития. По его мысли, до шести-семи лет ребенка не стоит обременять науками, позволив ему наслаждаться преимуществами возраста. Эта свобода не исключает участия взрослых, чья задача состоит в том, чтобы контролировать контакты ребенка с внешним миром, который является источником всех необходимых ему знаний: знакомить его с нужным и полезным и не допускать контактов с потенциально вредными вещами. Приобщать же ребенка к наукам можно только тогда, когда его разум для этого достаточно подготовлен – это обеспечит быстрое и эффективное усвоение материала. Как и впоследствии Руссо, Монтескье призывает не забывать и о физическом воспитании, которое представляет не меньшую важность, чем воспитание умственное. Эта идея подкрепляется размышлением о преимуществах системы воспитания в Древнем Риме, уделявшей принципиальное внимание физическим упражнениям. Монтескье выступает за возвращение родителям их воспитательной роли, требует учитывать специфический детский возраст при обучении, особенности умственного, нравственного и физического развития ребенка, предвосхищая самую резонансную педагогическую теорию Просвещения.