Окрашивание волос было в античности распространённой практикой. Волосы красили и женщины, и мужчины, иногда борясь с сединой, иногда чтобы следовать моде. Несмотря на то, что окрашивание было совершенно повседневным явлением, учёные в прошлом уделяли ему очень мало внимания, и в энциклопедиях античного быта ему посвящают не более абзаца.
Первая часть настоящего доклада посвящена классификации красящих составов и их химическому воздействию на волосы. Люди в античности осветляли волосы потому, что это считалось одним из атрибутов красоты, например, в греческом романе красавицы часто описываются как златовласые. Благодаря литературным свидетельствам мы знаем о четырёх средствах, которым древние приписывали осветляющие свойства — соки лисимахии и вербаскума, не производящие реального осветляющего эффекта и делающие волосы чуть светлее лишь визуально, агрессивное щелочное мыло и ополаскивание волос раствором квасцов. Последние два средства губительно воздействовали на волосы, разрушая белок в них и приводя к потере длины. Для борьбы с сединой люди в античности пользовались соками многочисленных растений, содержащими дубильные вещества, темнеющие при контакте с кислородом.
Во второй части доклада рассматривается литературный мотив окрашивания волос, находящий выражение в отношении поэтов и писателей к этой практике. В основном окрашивание было порицаемо, потому что считалось, что естественная красота гораздо лучше искусственной и, следовательно, волосы натурального цвета куда красивее золотых, но крашеных. Таким образом, в докладе с помощью научного синтеза раскрывается ранее мало изученная сторона быта людей в античности.