Жестовая коммуникация, включающая две разновидности — разговорную и калькирующую, имеет своим главным свойством способ передачи и восприятия информации глухими. Существующие национальные жестовые системы глухих отличаются своеобразием лексики и грамматического строя, однако благодаря международному жестовому языку  происходит общение глухих из разных стран на мероприятиях (съезды, симпозиумы, конференции, состязания неслышащих спортсменов и пр.), организуемых Всемирной федерацией глухих.
Структура жестовых языков имеет сложную иерархию, в которой жест, или кинетический акт, в котором обязательно участвуют руки говорящего, выступает в качестве основной смысловой единицы, аналогичной по своей функции слову в звуковых языках. Двигательная природа жеста и его визуальное восприятие обусловливают такие особенности жестового языка, как возможность определенным образом расположить жест в пространстве и выполнить одновременно два жеста двумя руками.
Если относительно недавно многие исследователи воспринимали жестовый язык глухих как разновидность примитивного языка в силу отсутствия в нем грамматических категорий, присущих звуковым языкам, то сегодня существенно изменились критерии его оценивания. Постоянное пополнение лексики жестовых языков, в том числе и по принципу ассоциации (так, лексическая единица «Пятигорск» в русском жестовом языке передается жестом, описывающим два направленных навстречу друг другу пистолета), свидетельствует о том, что подобно звучащим языкам жестовые языки находятся в постоянном развитии.
В настоящее время наблюдается повышенный интерес со стороны исследователей к изучению жестовых языков, в частности, русского жестового языка, потому что в обществе произошло осознание необходимости интегрировать членов, использующих жестовую коммуникацию как основную.