В истории языкознания честь разработки типологической  классификации языков приписывается братьям Шлегелям. Однако ее истоки надо искать еще в XVIII в., когда французские и британские авторы противопоставили синтетические и аналитические языки. Во Франции в работах Г. Жирара и Н. Бозе эти языки получили название аналогических и транспозитивных, а в Великобритании А. Смит назвал их составными и несоставными языками.
Этими авторами был высказан ряд идей, которые были развиты лингвистами XIX  и XX вв. Так, была выявлена роль аналитических средств для образования языковых форм, причем для Г. Жирара и Н. Бозе роль типологической доминанты играл порядок слов, а А. Смит акцентировал роль служебных слов. Авторы признавали, что черты синтетизма и аналитизма присутствуют в языках  в разной степени и пытались охватить своей классификацией все языки мира; в ХХ в. эти идеи были развиты Э. Сепиром и Дж. Гринбергом. Они подчеркивали роль языковых контактов в развитии аналитизма и ставили вопрос о том, какой языковой строй является исходным, что впоследствии привело к гипотезе стадиального развития человеческого языка. Однако сравнение идей Г. Жирара, Н. Бозе и А. Смита открывает и различия между ними. Их классификации имели разные основания (синтаксис у Г.  Жирара и Н. Бозе, морфология у А. Смита) и были созданы в разном научном контексте. В отличие от Г. Жирара и Н. Бозе, А. Смит рассматривал классификацию языков в связи с проблемой происхождения и развития человеческого языка: аналитизм, по его мнению, формируется по мере усложнения доступных человеку ментальных операций. Это позволяет представить А. Смита, в отличие от высказывавшейся точки зрения, не как последователя французских авторов, но как оригинального исследователя.