Действие рассказа Н. С. Лескова «Пугало» происходит в селе Кромах Орловской губернии. Сюжет строится на мифологических представлениях детского общества, «школы», полученной детьми от мельника Ильи. Окружающая действительность представляется им наполненной персонажами, которые могут проявлять себя самым устрашающим образом и приносить людям много зла. Сюжетное равновесие нарушается событием, когда в Кромы из Орла приходит палач в отставке с дочерью. Будь этот человек обыкновенным, его бы приняли, и он бы спокойно поселился по соседству с другими. Но это был палач. По существовавшему в России обычаю палачи, уходившие на пенсию, должны были покидать город своей службы и уходить жить в другое место. История палачества в России показывает, что эта профессия не принималась всеми слоями русского населения, поэтому неудивительно, что никто не принял бывшего палача жить у себя по соседству. Замерзший холодной осенью, палач умирает, а местный мещанин Селиван, берет дочь палача, девушку  с отмороженными ногами, и тайно от всех поселяется с ней в лесу в запущенной таверне. Все это объясняет сложение легенды вокруг места, где жил Селиван, наградив это место и самого Селивана особыми свойствами. В сознании деревенских жителей, особенно детей, он и превращается в Пугало, в одно из страшных, могущих принести вред существ, оборотня, могущего превращаться то в собаку, то в столб, то еще в кого-то. И только в самом конце рассказа жители узнают, что Селиван был вовсе не пугалом, а честным и самоотверженным человеком, одним из лесковских праведников.