1850—1860-е гг. — один из самых напряженных и ярких периодов в русской истории. Масштабная эпоха, полная надежд и веры в научный прогресс, стала причиной формирования эстетики и критики, которая оказала немалое влияние на жизнь и на литературу. Впервые в русской критике формируются отдельные направления: «эстетическое» (напр., П. В. Анненков, А. В. Дружинин, В. П. Боткин), «историческое» (напр., Н. Г. Чернышевский, Н. А. Добролюбов), а также «органическая критика» А. А. Григорьева. Их представители на протяжении всего периода вели непрерывную полемику о сущности искусства, отстаивая свою точку зрения. Научная проблема доклада состоит в выявлении тех доминант, которые определяют концепции этих направлений критики. Необходимо установить ракурс, в котором критики той эпохи рассматривают произведение. К исследованию данной темы обращались С. Т. Вайман, Б. Ф. Егоров, В. П. Раков, Т. П. Писарчик, В. Ф. Кривушина, Л. Д. Иванова и др.
Целью доклада является анализ критического метода каждого из данных направлений. В связи с этим в наши задачи входит: привлечение критической литературы, изучение ключевых моментов полемики, сопоставление точек зрения учёных по данной проблеме. Материалом исследования, помимо критической литературы, стали публицистические статьи Чернышевского, Добролюбова, Анненкова и Григорьева, в частности «Несколько слов о законах и терминах органической критики», «О правде и искренности в искусстве», «Парадоксы органической критики» и др. Различные группировки признавали отображение «жизни действительной» насущной потребностью искусства. После В. Г. Белинского ни один критик, уважающий себя и думающий о мнениях читателя, не мог оспаривать этого тезиса. Но конкретные истолкования принципа были различны. Эстетическая критика, по мнению Григорьева, не имеет права на существование, так как она видит искусство отрешенным от жизни, смотрит на него как на отграниченную область, не имеющую отношения к действительности. Отсутствие абсолютного критерия привело историческое направление к полному релятивизму, нравственному безразличию и впоследствии к пониманию искусства как орудия теории. Недостатки исторической критики призвана исправить органическая критика, основанная на органическом воззрении. Именно Григорьеву в большей мере удалось следовать принципу отображения «жизни действительной» в своих работах и сохранить «синтетическую» традицию Белинского.