Классические легенды — это письменные источники, которые несут информацию об исторических событиях и личностях, а детали в повествовании о них часто приукрашены автором и содержат в подтексте героический пафос. Городские легенды — истории, которые не соответствуют реальности, но при этом звучат правдоподобно и берут за основу часть воображаемого. Для городских легенд закрепление на бумаге или ином материальном носителе не обязательно — часто они существуют в виде рассказов или страшилок. Городские легенды являются наследниками классических легенд и начинают возникать вместе со строительством городов.
Можно утверждать, что городские легенды тесно связаны и переплетены с конкретным местом, которое вызывает у разных людей приблизительно одни и те же чувства, как правило, — страх или ностальгию по прошлому. Например, в первом случае можно говорить о сгоревшем кирпичном заводе или мрачном канализационном стоке, а во втором — о самой старой башне в городе или прекрасном розарии прошлого века.
Литературные произведения могут создавать самым обычным улицам и сооружениям репутацию только за счет авторской фантазии и вымысла. Этот феномен подтверждают переосмысленные после выхода книги Булгакова «Мастер и Маргарита» уголки Москвы. Но и городские легенды могут стать частью произведения или фильма. Так, фильм «Трасса 60» вбирает в себя легенды об американском шоссе 66, а книга «Слуги света, воины тьмы» описывает вторжение созданий из городских легенд и разворачивает свое повествование на фоне знаковых североамериканских мест из городского фольклора. Городские легенды переосмысливаются, цитируются и излагаются дословно в сериалах «Американская история ужасов» и «Сверхъестественное».
Каждая городская легенда Америки уникальна и несет в себе свой пласт символов и смыслов, уходя корнями глубоко в прошлое, а значит, отражает подлинную национальную идентичность — принадлежность гражданина к своей стране, малой Родине и связь с родом. Через призму городских легенд можно понять не только картину мира данного народа, но и проникнуть в глубины формирования мыслей, мировоззрения, убеждений, тайных желаний и опасений.
Городские легенды — это проекция национальной идентичности, заключенная на грани сознания и подсознания, реальности и фантазии. Каждую городскую легенду Америки можно воспринимать как слепок, моментальный снимок психологического портрета всего народа.