В американской литературе тема взаимоотношений природы и цивилизации всегда играла очень важную роль. Осмыслению связанных с ней проблем уделяли большое внимание уже самые ранние авторы Нового Света; среди них были и квакеры («Друзья»), вероучение которых предписывало уважительное отношение к природе и стремление к «простому», скромному в материальном отношении образу жизни. Эти идеи становятся ключевыми в духовной автобиографии одного из самых известных квакерских проповедников XVIII в. Джона Вулмена (1720—1772, Woolman). 
Обобщённый взгляд автора на отношения природы и цивилизации ярко представлен в «морских» эпизодах «Дневника», особенно в рассказе о путешествии из Америки в Англию. Корабль представляется Вулмену воплощением цивилизации, в которой роскошь и технический прогресс соседствуют с бедностью и невежеством, а огромные человеческие и природные ресурсы используются напрасно. Моряки, строители кораблей, работники фабрик тяжко трудятся ради того, чтобы по морям перевозились в основном ненужные (по убеждению Вулмена) товары. Но ещё хуже в глазах автора то, что возможность пересекать океаны люди используют, чтобы порабощать своих «братьев по творению».
Наблюдения Вулмена во время плавания укрепляют его критическую позицию по отношению к современной ему экономической системе, от участия в которой он с годами всё больше стремится дистанцироваться. В связи с этим нужно отметить, что, рассказывая о своём решении поселиться не в каюте, а на нижней палубе, чтобы не пользоваться «плодами угнетения», Вулмен проявляет себя как «образцового автобиографического героя» (the exemplary self), пример для читательского подражания.
В противоположность образу корабля как дисгармоничной, ослеплённой погоней за материальным накоплением цивилизации, образ океана, даже в его стихийных проявлениях, во время бурь и штормов, у Вулмена предстаёт как символ порядка, разумности и единства природы, отражение гармонии божественного замысла.