Предлоги — это закрытый класс слов, которые указывают на определенное отношение стоящих после них имени существительного или местоимения к предметам и действиям. Важнейшим видом такого отношения является позиция объекта в пространстве (или времени).
Пространство и его выражение в языке рассматривалось многими лингвистами (Ch. J. Fillmore 1975, L. Talmy 1983/5, G. Lakoff 1987, R. W. Langacker 1987 и др.). Все живые существа так или иначе представляют себе пространство, поэтому мы можем говорить о пространстве как о когнитивной категории. Однако только люди могут говорить о пространстве, называя местоположение вещей, указывая путь до объектов и т. д. С когнитивной точки зрения, пространство — это центральный аспект нашего восприятия.
Так как человек в процессе познания воспринимает физическое пространство как нечто первичное, то и у предлога с множеством значений первичным или прототипичным является пространственное значение. Остальные значения оказываются контекстуальными или переносными.
Для выражения пространственных отношений между объектами необходимо три составляющих: локализатор, предлог, локализуемый объект. Локализатор — это объект или фон, относительно которого происходит локализация другого объекта (фигуры). Локализуемый объект — это обычно что-то мобильное, легко передвигающееся во времени и пространстве, пространственные или временные границы которого меньше, чем у локализатора. Предлог выражает, или номинирует, отношение между локализатором и локализуемым объектом.
На основе анализа около 300 словосочетаний с предлогом ор в пространственном значении, отобранных методом сплошной выборки из текстов разнообразных жанров, мы установили, что местонахождение, определяемое предлогом op, может характеризовать положение объекта тремя основными способами: 1) локализуемый объект может располагаться на поверхности локализатора и быть больше или меньше его: de lege pot op de plank ‘пустой горшок на полке’; 2) локализуемый объект может находиться внутри локализатора: De uitreiking was op het gemeentehuis ‘Награждение проходило в ратуше’, Hij werd in 1876 docent op een school in Engeland ‘В 1876 году он стал преподавателем в школе в Англии’; 3) локализуемый объект может двигаться по направлению к локализатору: De mier sprong op de grond ‘Муравей спрыгнул на землю’, Toen ploften zij weer op het natte zand neer ‘Затем они снова плюхнулись на влажный песок’.