Изучение корпусных данных о сочетаемости различных лексем в рамках семантических исследований позволяет уточнить контексты их использования и выделить дифференциальные компоненты в их значениях. Эффективность использования поисково-статистического инструментария корпусов текстов можно рассмотреть на примере исследования семантики синонимичных прилагательных со значением «неожиданность» — русских прилагательных неожиданный и внезапный на материале Национального корпуса русского языка и английских прилагательных unexpected и sudden на материале Британского национального корпуса текстов и Корпуса современного американского английского.
На основании корпусных данных о частотных коллокатах прилагательных unexpected и sudden можно сделать вывод о том, что лексема unexpected употребляется для описания: 1) событий, изменение которых ожидалось, у говорящего имелась гипотеза о возможном развитии события, которая не подтвердилась, ср. unexpected finding; 2) событий, которые не ожидались, но произошли, причем это положительные события, ср. unexpected surprise. Слово sudden описывает: 1) события, наступления которых не ожидалось, причем говорящий оценивает эти события как отрицательные, ср. sudden death; 2) быстрое изменение внутреннего состояния человека и/или его положения в пространстве, ср. sudden pain / silence.
Анализ коллокатов русских прилагательных неожиданный и внезапный позволяет предположить, что слово неожиданный указывает на то, что: 1) описываемое положение вещей не соответствует чьим-либо ожиданиям, но его наступление оценивается положительно, ср. неожиданный успех; 2) у говорящего имелась гипотеза о возможном развитии события, но она не подтвердилась, ср. неожиданный результат; 3) событие естественно было бы ожидать, но говорящий не строил конкретных гипотез и любое изменение ситуации воспринимает как неожиданное, ср. неожиданный подарок. Прилагательное внезапный вносит информацию о «немотивированности» события, т.е. происходит событие, наступление которого не ожидалось, ср. внезапный вызов к начальнику. Немотивированное событие затрагивает личное пространство субъекта, препятствуя или затрудняя осуществление дальнейших действий, и тем самым оценивается как отрицательное, ср. внезапные аресты, внезапная напасть. Кроме того, слово внезапный вносит в контекст информацию о том, что изменение положения вещей и состояний оценивается как быстрое / резкое, ср. внезапный ливень.
В результате использование данных о частотности совстречаемости изучаемых единиц с другими в разнообразных контекстах позволяет не только за короткое время уточнить словарные описания синонимов, но и разграничить сферу их употребления и подобрать соответствующие эквиваленты в переводе.