Развитие слова «гамбургер» представляет большой интерес для лингвиста. Слово это немецкого происхождения, где оно является неизменяемым прилагательным, образованным от названий городов  и земель (Berliner, Dresdener, Leipziger, Thüringer, Mecklenburger, Hamburger), со значением «происхождения из такого-то города».
Слово «гамбургер» появилось в Америке в конце XIX в., после того, как в Америку эмигрировали немцы в период «Грюндерства». Чтобы как-то выживать, они стали делать привычные для них бутерброды с котлетой в разрезанной пополам булочке и продавать их. Необычные бутерброды быстро стали популярными, а слово со скрытой внутренней формой приобрело значение «бутерброд».
Немотивированное в английском языке название привело к появлению ложной этимологии. Слово ассоциировалось у носителей языка со словом «Ham» — «ветчина» и остаточным элементом -burger, который образовался из полусуффикса -burg как части названия города (Гамбург, Магдебург, Фрайбург, Дуйсбург) с этимологическим  значением «Burg,f» — «укрепленный замок, крепость на горе или скале», и словообразовательного суффикса прилагательных -er. В результате переразложения морфем возникает новый словообразовательный элемент — burger, который аккумулировал в себе целостное значение всего сооружения из булки и котлеты «бутерброд».
В послевоенное время во второй половине XX в. гамбургер был снова заимствован в немецкий язык как «американский бутерброд с котлетой» (в толковом словаре Дуден к слову даже дается английская транскрипция). Таким образом, можно говорить о круговом заимствовании, т. е. слово из немецкого языка попадает в английский, а полвека спустя заимствуется обратно в немецкий язык как иностранное с новым значением.
Постепенно новый элемент — burger развивает словообразовательную активность и уже обозначает бутерброд с любой начинкой, а не только с котлетой: Cheeseburger, Fischburger, Eiburger, При слитном написании сложного слова элемент -bunger следует рассматривать либо как полусуффикс, либо как новую основу, что и происходит. В последнее время элемент «-бургер», по всей видимости, ассоциируется с новым словом-существительным, которое по правилам немецкого языка пишется с большой буквы.
Новый словообразовательный элемент приобрел самостоятельное значение и образует новые слова при раздельном написании составляющих элементов: Burger King, Leberkäs Burger, Kasseler Burger, Chicken Burger,Veggi Burger. Новое слово Hamburger, а вслед за ним и Burger заимствованы во многие языки и превратилось в интернационализм.