Романы И. Ильфа и Е. Петрова привлекают исследовательское внимание как продукт совместного творчества, и эта проблема так или иначе оказывается основной в любом разговоре о творчестве соавторов. Известно, что в последних работах слог писателей стал практически идентичным и отчетливо разделить, что из написанного сделано Ильфом, а что — Петровым, не представляется возможным.
При этом в литературоведении прочно утвердилось мнение, что Ильф был лидером и литературной движущей силой в этом союзе, а Петров при сочинении романов находился на вторых ролях и был скорее административным деятелем, чем писателем. Одним из оснований для этого служат записные книжки Ильфа, в которых обнаруживаются наброски и идеи, впоследствии вошедшие в романы. Действительно, Петров не оставил после себя ничего подобного. Однако, обращаясь к его ранним фельетонам, мы видим, что из них в романы переходят не только мотивные комплексы, общие для юмористической литературы послереволюционного десятилетия вследствие острой актуальности поднимаемых вопросов, но и почти законченные сюжеты и образы (так, в фельетонах Петрова появляются первые наброски образа Эллочки-людоедки, меняющегося ближневосточного города и др.). Доклад посвящен генезису некоторых образов и сюжетов романов «12 стульев» и «Золотой теленок».