Имя В. Г. Вакенродера принято связывать с поворотом романтической эстетики к средневековому искусству. Парадоксальным образом ни в «Фантазиях об искусстве», ни в «Сердечных излияниях отшельника-любителя искусств» речь о нём ни идёт. Главные герои книг Вакенродера — художники эпохи Возрождения. Именно эпоха Ренессанса — ориентир для писателя. Так почему же для современников Вакенродер оставался провозвестником интереса к Средним векам? 
Ответ можно найти, если сравнить тот образ титанов Возрождения, который создаёт немецкий романтик, с их собственными рассуждениями об искусстве и роли художника в обществе. Вопрос о соотношении романтического образа Ренессанса и художественной практики той эпохи слабо освещён в науке. Изучение трактатов Леонардо да Винчи, Альбрехта Дюрера и Джорджо Вазари, посвящённых вопросам эстетики и живописного мастерства, обнаруживает значительные расхождения с реконструкцией Вакенродера. Рассматривая механизм создания романтиками новой истории мирового искусства, можно выявить глубинные черты их собственной культурфилософии.
Различия и сходства между двумя эпохами легче всего проследить, найдя в обоих случаях ответы на ряд вопросов: 1) Каков статус художника в мире? 2) Что является целью искусства? 3) В каком отношении находятся религия и искусство? 4) Как творит художник? 5) Какими качествами должно обладать идеальное произведение?
С одной стороны, Вакенродер тонко чувствовал религиозную направленность ренессансного искусства, верно указал на веру художников в свою миссию по духовному преображению человека. Они действительного воспринимали себя людьми высокого положения. С другой стороны, титаны не были аскетами и активно участвовали в политике, экономике и науке. Вакенродер предпочитает не замечать установку да Винчи и Дюрера на миметическое воспроизведение действительности. Для них основные качества в творце — наблюдательность, знание техники и ум, а не воображение и чуткость к экстатическим порывам души, значение которых всё время подчёркивается в «Фантазиях»и «Излияниях». Художник должен воздействовать на зрителя, опираясь не на посланные свыше видения, а на глубокое понимание своего дела. Почти исчезает из романтической трактовки и чрезвычайно важная для Возрождения тема соблюдения заветов античности.
В этом корень странного восприятия работ Вакенродера в начале XIX века. Говоря о мастерах Ренессанса, он наделял их взглядами, не всегда им свойственными, сближал ту эпоху со Средневековьем. Рафаэль, Микеланджело, да Винчи превратились в трансляторов божественных откровений и внутренних переживаний. Такое переосмысление Возрождения оказалось очень влиятельным и нашло отражение у других представителей нового поколения писателей. Причины столь широкого её успеха могут составить предмет отдельного исследования.