Объектом рассмотрения данного доклада является литературный образ «женщины с прошлым», возникший в эпоху викторианства и генетически восходящий к образу «падшей женщины», в художественной форме выражающий амбивалентность «регламентации» женского поведения в викторианском обществе, где основными ограничительными функциями выступали общественная и пуританская мораль.
В ходе исследования выявлено, что строгость «пуританского закона» в викторианском мире нередко вступала в противоречие с ригидностью его социальной структуры, из-за чего реализация сюжета о «падении» напрямую зависела от того, какое место отведено согрешившей в существующей социальной иерархии. Даме, обладавшей высоким статусом, последний служил своеобразной защитой от прямого осуждения. Вместе с тем, вокруг нее неизбежно формировалась атмосфера слухов и домыслов, угрожавшая её репутации. В культуре и литературе этот этический парадокс воплощается в рассматриваемом нами образе. Отмечается, что образ «женщины с прошлым» часто фигурирует в романе-сенсации («sensation novel»): сюжет такого романа строится вокруг тайны или скандального происшествия в прошлом, которое раскрывается по ходу действия. К данной жанровой разновидности принадлежит и материал нашего исследования — роман «Холодный дом» Ч. Диккенса, где детективная интрига строится вокруг «преступления» («падения») леди Дедлок и его расследования мистером Талкингхорном, а также выяснения тайны его последующего убийства, обвинение в котором грозит той же миледи.
Образ леди Дедлок конструируется сквозь призму взгляда других (преимущественно мужских) персонажей, являющихся поборниками викторианской морали в том или ином ее проявлении. Предполагается, что героиня, имеющая столь сомнительную репутацию, представляется им угрозой существующему порядку, поэтому все их действия направлены на выяснение подлинных обстоятельств её биографии. Стремление разгадать ее тайну, таким образом, становится механизмом самозащиты викторианской морали против субъекта, указывающего на её противоречия. Ключом к пониманию идейного содержания романа является выявление доминанты авторской позиции: торжество данной морали, выраженное в полном разоблачении героини, укрепляется тем, что Диккенс всё же оставляет ей шанс на спасение через покаяние и раскаяние. Однако в финале автор делает неожиданный поворот, «убивая» героиню, тем самым, проблематизируя возможность благополучного исхода, равно как и справедливость викторианского суда. Высказывается предположение, что подобная развязка является отражением критического переосмысления Диккенсом своего отношения к господствующему викторианскому укладу, что реализуется в ином построении сюжета, разрешающегося в пользу разрушения конвенциональных рамок, т. е. ухода от начертанного традициями пути разрешения конфликта.