Детей снимали еще в люмьеровскую эпоху, многообразные бытовые зарисовки, свойственные всем национальным кинематографиям, были интуитивным нащупыванием тем и сюжетов. Великий Гриффит — духовный преемник диккенсовской традиции в кинематографе — снимал свои сентиментальные сюжеты с участием детей (от короткометражек до полнометражных эпических лент). У Гриффита дети в центре сюжета в короткометражных фильмах, в эпических полотнах их участие эпизодическое, дети — это маркер социальной несправедливости и эмоциональный «инструмент», вызывающий у зрителя определенные чувства. Фильмы с участием детей активно снимались в 1930-е гг., как в нашей стране, так и за рубежом. Приход звука наметил разные категории и жанры кинематографа. Америка в 30-е гг. переживает бум с участием актеров-детей — Джеки Куган, Ширли Темпл, позже — подростков Джуди Гарленд и Микки Руни. Первый советский звуковой фильм «Путевка в жизнь» был посвящен теме детей-беспризорников, перевоспитания асоциальных элементов в нормальных граждан. По теме доклада предлагается следующая классификация:

• экранизации романов-воспитания/оригинальные киносюжеты на тему формирования личности;
• ребенок — жертва войны и/или социальной несправедливости (итальянский неореализм, советское оттепельное кино — мотивы возвращения с войны, строительство нового дома, семьи, усыновления);
• ребенок — зеркало родительских отношений, семья и школа как модель общества, и, шире — диагноз обществу (советские фильмы 1970–1980-х гг.);
• детская ипостась взрослого героя (а также «внутренний ребенок») — фильмы рубежа ХХ–XXI вв., тема проработки психологической травмы.

Особый интерес представляет последний пункт в связи с изменениями в технологиях, отходом от гуманистической традиции и сращиванием кинонарратива и компьютерного квеста.