Дисциплина «иностранный язык» стала обязательной в учебных заведениях России лишь в конце XVIII в., поскольку целенаправленное обучение иностранным языкам возникло в нашей стране значительно позже, чем в Западной Европе, что обусловлено спецификой социально-исторического развития России.
Первоначально профессиональная подготовка преподавателей иностранных языков проводилась на историко-филологических факультетах университетов и на факультете восточных языков Санкт-Петербургского университета.
Обучение иностранным языкам в учебных заведениях дореволюционной России не было доступно подавляющему большинству населения страны.
Латинский, древнегреческий, французский и немецкий языки занимали важное место в учебном процессе дореволюционных гимназий, тогда как английскому языку обучали в профессиональных учебных заведениях и учреждениях дополнительного образования (коммерческих и промышленных школах, а также на курсах иностранных языков). Кроме того, до начала первой мировой войны небольшое количество россиян платно обучалось на языковых курсах в Англии, Франции, Швейцарии и Германии.
В практике преподавания иностранных языков использовались грамматико-переводной, натуральный и смешанный методы.