Около 200 известных нам церковных сочинений И. С. Баха и несколько десятков светских объединяются ныне общим обозначением — кантата — и признаются вершиной исторического развития жанра. Вместе с тем, изучение рукописей показывает, что термин Cantata использовался Бахом очень редко — по отношению к сольным кантатам, в т. ч. церковным (напр., BWV 56, 84), и к сочинениям, написанным «на случай» (напр., BWV 30a, 215). Титульные листы вокально-инструментальных композиций Баха, как правило, не содержат жанровых обозначений — зато на первых страницах партитуры они появляются регулярно. В церковной музыке Бах чаще всего использует термин Concerto, реже — Oratorium, Dialogus и т. п.; а опубликованный в 1754 г. некролог композитора приписывает ему пять годовых циклов «церковных пьес» («Fünf Jahrgänge von Kirchenstücken»). Светские сочинения с наличием сюжета и персонажей Бах обозначает обычно как Drama per musica.
Практику именовать множество произведений Баха единообразно, «кантатами», — принятую после публикации в XIX в. «Баховским обществом» Полного собрания сочинений композитора — можно признать условностью, искажающей подлинную терминологию. И все же решение издателей не было произволом: оно лишь закрепило столетнюю эволюцию в обозначении подобной музыки. Эволюцию в своем роде закономерную: инициатива в реформировании и развитии церковных и светских жанров в Германии исходила от поэтов, которые и способствовали продвижению термина Cantata (как относительно небольшого стихотворного сочинения, реализуемого композиторами в виде последовательности хоров, арий и речитативов). В перспективе создания логически стройной жанровой классификации их подход оказался более удобным, чем консервативная терминология Баха — с ее способностью тонко отражать музыкальные и социальные реалии.