Древнеанглийский глагол sculan обладал сложной семантической структурой, включавшей целый ряд модальных оттенков долженствования, что нередко вызывает трудности при определении его значения. Он ранее других протомодальных глаголов утратил черты полнозначного глагола (значения денежного или иного долга) и приобрел абстрактные значения морального долга и обязательства, налагаемого некой внешней силой (Судьбой, Богом, законом, обычаем, обстоятельствами, говорящим). Приобретение им значения долженствования органически привело к выполнению им важной для его дальнейшего развития функции выражения процесса в будущем, который с учетом модального компонента имел оттенки неизбежности или предопределенности. Наблюдается также различное смысловое наполнение отдельных форм sculan.
С точки зрения функциональной грамматики формы настоящего времени могли передавать как отсутствие, так и присутствие футурального значения. Аналогично формы прошедшего времени могли передавать фактивное или нефактивное обязательство, выступая в роли грамматических маркеров разных типов придаточных предложений, а также утрачивать временную соотнесенность.
Aктуальный в настоящее время историко-прагматический подход к развитию модальных глаголов требует тщательного контекстного изучения их функциональной семантики в различных типах дискурса для дополнения и уточнения сведений об их семантическом содержании в определенную эпоху. Эпос о Беовульфе, который по содержанию и идеологии можно определить как героический, содержит примеры различных оттенков долженствования (моральный долг, неизбежность, предопределенность, вынужденная необходимость и др.), прагматически обусловленных употреблением sculan в характерных для данного жанра речевых актах, а также их когнитивной и коммуникативной составляющими.