Э. Т. А. Гофман обладал синтетическим талантом и был не только писателем, но и художником, музыкантом, поэтом, театральным режиссером, музыкальным критиком. Но известность и славу принесла ему литература, именно в этом искусстве он полноценно смог себя выразить. В литературных произведениях Гофмана часто возникает тема музыки, и в центре всегда стоит Художник — романтическая личность. Главными героями многих его новелл становятся «энтузиасты», близкие мечте и творчеству («Фермата», «Дон Жуан»). В ряде литературных шедевров Гофмана мы обнаруживаем «присутствие» его любимых композиторов (Бетховена, Глюка, Моцарта). Тема музыки помогает писателю выразить специфику романтического Идеала. Именно поэтому писатель обращает внимание на инструментальную музыку Бетховена. Она, по мнению Гофмана, «пробуждает то бесконечное томление, в котором заключается сущность романтизма» («Инструментальная музыка Бетховена»). Как известно, термином «музыкант» писатель определял не профессию, а творческую, романтическую личность, которой открывалось то, что было недоступно другим.
В литературных произведениях Гофман выражает свои музыкальные предпочтения, «рисует» свой музыкальный эталон. Ориентиром для него служит светлый образ Моцарта, а также его музыкальные произведения. В своих критических статьях и новеллах Гофман, рассуждая о средствах музыкальной выразительности, на первое место ставит певучую мелодию, она для него — основа всего. В новелле «Фермата» Гофман высмеивает изобилие внешних эффектов, используя которые, композиторы забывают о самом искусстве, злоупотребляя форшлагами, трелями, скачками, гаммами. Украшения могут присутствовать, утверждал Гофман, но они должны гармонично вплетаться в ткань произведения. Все модуляции, отклонения должны быть эстетически и эмоционально оправданы.
Еще один важный вопрос для Гофмана-музыканта — инструментовка, психологическое значение отдельных инструментов. Каждый инструмент, по мнению Гофмана, таит в себе массу возможностей, и порой не нужен оркестр, чтобы выразить «мысль», необходим лишь один звук. Гофман сравнивает музыкальное произведение с живописью. Картина может быть правдива только тогда, когда в ней всё лаконично и нет ничего лишнего.
Основные положения романтической эстетики Гофман выразил в своей опере «Ундина». Он использовал принципы непрерывного развития, контрастной драматургии (которая воплощается на уровне образов героев), симфонизации вокальных произведений (позаимствованный у Моцарта). Кроме моцартовского, в опере Гофмана прослеживается влияние оперной модели драматизма Глюка, присутствует бетховенский накал страстей.