На протяжении всей истории изучения «Повести временных лет» (ПВЛ) все наблюдения над формальной структурой текста интерпретировались в рамках текстологических задач по реконструкции исходного текста памятника. В 1990-х гг. начинают появляться исследования, в которых ПВЛ рассматривается как художественный текст (С. Я. Сендерович, А. М. Ранчин). В основе нового подхода лежит осмысление текста ПВЛ как целостного, что обуславливает необходимость обоснования композиционного единства текста.
В качестве единицы такой композиционной целостности может быть выделен константный летописный рассказ. В выбранной для исследования части ПВЛ (от начала погодной записи до начала княжения Ярополка Святославича) таким рассказом является рассказ о военном походе князя на Константинополь. Он наиболее ярко воплощает в себе доминирующую историософскую идею данной части летописи, которой является сравнительное изображение истории Руси и Византии с целью демонстрации равенства двух стран (данное положение можно продемонстрировать путем сопоставления количества рассказов, посвященных Византии и Руси). В данной части мы встречаем пять таких рассказов: поход Аскольда и Дира, поход Олега, два похода Игоря и поход Святослава (в схожем качестве выступает рассказ о крещении Ольги).
Каждый из рассказов обнаруживает в своей основе одинаковую мотивную структуру: 1) выход в поход, 2) сбор войск, 3) сообщение о количестве кораблей и воинов, 4) послание вести, 5) прибытие в Константинополь, 6) Разгром Суда, 7) Испытание, 8) получение дани (в случае прохождения испытания), 9) возвращение. Отдельные пары рассказов также содержат большое количество мотивных перекличек.
Подобная жесткая структура рассказов, обусловливающая композиционное единство текста, может быть объяснена тем, что эти рассказы предположительно написаны одним автором до начала создания ПВЛ и при создании ПВЛ не подверглись существенной правке, а были равномерно рассредоточены по тексту
При анализе уникальных мотивов в интересующих нас рассказах обнаруживается, что такие мотивы связаны с формируемым в повествовании образом князя: для Олега это образ мудреца и волхва, для Игоря — труса и неудачника, для Святослава — сверхсильного воина и т. д. Уникальные мотивы, таким образом, связывают рассказ о военном походе с остальными рассказами о деяниях князя.
Обнаруживаются два типа связей: одни соединяют рассказы, написанные на одну тему, но рассредоточенные в тексте ПВЛ, другие — соположенные, но тематически неоднородные рассказы. Два типа связей, реализующихся через повторяющиеся и уникальные мотивы, обуславливают композиционную целостность текста ПВЛ.