Скорописные азбуки-прописи сложились как единый комплекс в конце XVI–XVII в. Алфавит с примерами начертаний букв, их сочетаний, слов-примеров и связных текстов составлял первую часть азбук, после которой следовал заголовок «Прописи (пописи) учительные», отмечавший начало второй части. В неё входили небольшие тексты; это могли быть отрывки из «Беседы трех святителей» и «Пчелы», а также молитвы, титулы правящих царей, образцы деловых документов и писем. «Беседа трех святителей» — апокрифический памятник, построенный в форме вопросов и ответов, изложенных от лица иерархов православной церкви: Василия Великого, Григория Богослова и Иоанна Златоуста. Известно большое количество списков «Беседы», причем под ней зачастую подразумевают даже не один, а три памятника: переводной диалог Григория Богословца и Василия, старейший список которого был помещён в Изборнике 1073 г., переводное «Устроение слов Василия и Григория Феолога, Иоанна», извлечённое из сочинения Афанасия Александрийского, и собственно «Беседу», древнейший русский список которой относится к XV в. С XIV в. «Беседа трёх святителей» включалась в списки «отреченных» книг в числе «ложных писаний», которых «не достоит держати», что не сказалось на ее популярности и широте распространения в русском государстве. «Беседа» использовалась при составлении учебных пособий, в частности, азбук-прописей. Вопросы и ответы из «Беседы трех святителей», включавшиеся составителями в азбуки-прописи, можно распределить по следующим группам:
1) загадки, связанные с ветхозаветными текстами (напр., «что есть живъ гробъ хождаше а въ немъ мертвецъ пияше ответ и она во чреве китовъ». РГБ, Ф194, № 53. Л. 15–15об.);
2) загадки, связанные с новозаветными текстами («вопрос что четыре орла едино яицо снесли ответ четыре евангелисты святое евангелие списаша». РГБ, Ф7, № 72. Л. 7);
3) загадки, относящиеся к христианской вере («что есть высота небесная шырота земная глубина морска ответъ отецъ и сынъ и святыи духъ». РГАДА, Ф181, Оп3, № 252 (457). Л. 3);
4) загадки, связанные с явлениями человеческой жизни («что есть человекъ в воде стоит по горло проситъ пити а напитися не можетъ». РГБ, Ф37, картон 427, № 79. Л. 5);
5) загадки о предметах материальной культуры («ни небо ни земъля но видом три созидаютъ а два назирают едины повелеваетъ». РГБ, Ф37, К427, № 79. Л. 5).
Возможно, популярности «Беседы трех святителей» способствовала как вопросно-ответная форма произведения — наиболее подходящая для обучения, так и занимательность, и универсальность самих вопросов. При этом выбор вопросов и ответов из «Беседы», включаемых в скорописные азбуки-прописи, также, как и прочих текстов, не был индивидуален для каждой азбуки — эти тексты составляли достаточно ограниченный, устойчивый и повторяющийся комплекс.