М. Н. Сперанский определяет тайнопись как такой вид письма, «который, отклоняясь от общеупотребительного, имеет целью сделать написанное слово или мысль, положенную на письмо, недоступными для обыкновенного грамотного читателя или, по крайней мере, создать затруднение для прочтения или уразумения написанного» [1].
Использовалось несколько способов тайнописи: замена кириллических букв буквами других алфавитов, измененное начертание букв, замена одних букв другими по какой-нибудь определенной системе (литорея), изменение порядка букв в слове (анаграмма), акростих, а также счетная или цифирная тайнопись, использующая тот факт, что почти все буквы обладали также и числовым значением. На последнем виде тайнописи мы и остановимся.
Буквы кириллического алфавита (как и буквы других древних алфавитов) использовались для обозначения чисел, и имели следующие значения: 1–9: а в г д е s з и ѳ; 10, 20 … 90: i к л м н ѯ о п ч; 100, 200 … 900: р с т у ф х ψ w ц. Очевидно, что все эти числа (за исключением 1 = а) могут быть представлены в виде суммы или произведения  других чисел или в виде комбинации этих арифметических операций, на чем и основывается счетная тайнопись. Результат переразложения числа может быть записан словами: «десятерица сугубая и пятерица четверицею» [2], т. е. 10 · 2 + 5 · 4 = 40 = м, а может быть изображен соответствующими кириллическими буквами или арабскими цифрами или особыми значками (точками, кружочками, черточками и т. п.). Например, уже рассмотренная буква м имеет числовое значение 40, ее можно записать другими кириллическими буквами несколькими способами: 20 + 20 = кк, 20 + 10 + 10 = кii, 20 + 10 + 2 + 5 + 3 = кiвег и т. д. Очевидно, что буквы, не имеющие числового значения, замене не подвергаются, но иногда автор оставляет в неизменном виде и буквы, которые, в принципе, могут быть разложены.