«Альгамбра» – знаковое произведение, отметившее «испанский» период творчества Ирвинга. Но в отечественной американистике исследователи сосредотачивались в основном на поэтике сборника, а не на его творческой истории.
Во время семнадцатилетнего пребывания в Европе (1815 –1832) Ирвинг много путешествует, посещает в том числе и Испанию. Его давний знакомый А. Эверетт предложил писателю взяться за перевод биографии Колумба авторства Мартина Наваррете. Загоревшийся этой идеей Ирвинг немедленно принимается за работу, но материалы Наваррете кажутся ему недостаточными, и Ирвинг сам разыскивает необходимую информацию. Живя в Мадриде в доме Обадайи Рича, американского дипломата и библиофила, Ирвинг пользуется его библиотекой, где, в частности, находилась использованная писателем в его собственном произведении биография Колумба авторства Бартоломео де лас Касаса. Посещает Ирвинг и мадридские библиотеки, чаще всего – Иезуитскую библиотеку колледжа Св. Исидоро и Королевскую библиотеку, собирая нужные сведения. Согласно письмам и дневниковым заметкам, Ирвинг много работает, порой – с раннего утра до поздней ночи, изучая труды средневековых картографов, географов (Ramusio, Malte Brun), историков, священнослужителей (Moya y Contreras, Sarmiento), заметки о Колумбе, хроники и собственно биографию авторства Наваррете. В итоге Ирвинг пишет собственное произведение о Колумбе.
Исследуя материалы о Колумбе, писатель сталкивается и с множеством упоминаний о Реконкисте, что закономерно: 1492 год, год открытия Нового Света стал также и годом окончательного изгнания мавров из их последнего оплота в Испании – Гранады. Два знаковых для испанской истории события пересекаются. Ирвинг начинает изучать историю завоевания Гранады, результатом чего, в частности, явилась «Хроника завоевания Гранады», а позже – сборник «Альгамбра».
Свою работу Ирвинг не прерывает и после отъезда из Мадрида на юг Испании, где посещает Гранаду и мавританский дворец Альгамбру. Там Ирвинг изучает хроники местной иезуитской библиотеки, вникая в историю мавританских правителей Альгамбры (Абенсеррахи) и находя хроники о героях Реконкисты (история Дона Родерика, история Гонсальво из Кордовы). Имея подобную базу знаний и богатое воображение, вдохновленный прекрасными видами Гранады и архитектурой Альгамбры, а также местными преданиями, Ирвинг создает заметки о пребывании во дворце и издает их в 1832 году одновременно в Великобритании (Henry Colburn) и в США (Carey & Lea). Однако в 1851 году писатель публикует исправленное издание, куда добавляет ранее неизданные новеллы и зарисовки.
Впечатления от пребывания в мавританском дворце, а также сведения, которыми обладал Ирвинг об истории дворца и Реконкисты, нашли отражение в «Альгамбре», где писатель рисует образ противоречивой и загадочной Испании.