Исследования комического как эстетической категории берут свое начало в древнегреческой философии и, ввиду сложной природы изучаемого, продолжаются и сейчас. Согласно одной из наиболее распространенных точек зрения, приведенной Жаном Полем Рихтером, комический эффект обеспечивается субъективным сознанием реципиента определенного произведения искусства. С данной позиции может быть рассмотрена ситуация, сложившаяся в критической мысли 60-х годов XIX века относительно творчества писателя-разночинца Н. В. Успенского. 
Оценка ранних рассказов Н. В. Успенского («Поросенок», «Деревенская газета», «Обоз» и др.) как комических была характерна для ряда критиков — современников писателя. В частности, с начала 60-х годов в обзорах литературы и отдельных статьях, посвященных  данным рассказам, отмечался меткий и незлобивый юмор (например, обзор литературы в газете «Санкт-Петербургские ведомости» за 1860 год). Успенский же представлен писателем, который умеет отметить комическое в «обычных явлениях»: краже поросенка, создания деревенской газеты и др. Однако к концу 60-х годов появляются статьи, в которых характер комического в раннем творчестве Успенского рассматривается как «комическое уродливое», скорее достойное слез, нежели смеха. Яркий пример подобной трактовки можно найти в статье П. Ткачева, опубликованной в журнале «Дело» в 1868 году. Также существуют единичные работы, в которых данный аспект отдельно не освещен, что выделяет такие статьи на фоне распространенности вышеуказанных оценок.
Подобное разнообразие трактовок требует объяснения, которое может быть дано с позиций рецептивной эстетики с учетом субъективного характера категории комического. Материалом для данной работы служат рассказы Н. В. Успенского, написанные в начале его творческого пути, и посвященные им критические статьи. Таким образом, в докладе будет освещен характер комического в ранней прозе Н. В. Успенского, рассмотрены различные трактовки данной эстетической категории в контексте критической мысли 60-х годов XIX века и приведены возможные причины, приведшие к  появлению столь различных откликов на рассказы писателя.