Внимание лингвистов давно привлекает разное поведение согласных и гласных на стыке разных морфем и внутри морфем в слове. Можно выделить плотное и неплотное соединение морфем в слове на фонетических основаниях: фонемы присоединённой служебной морфемы (или основы в составе сложного слова) реализуются при плотном её соединении с соседней морфемой (или с другой основой того же слова) теми же звуками, что и внутри корня (в том числе корня присоединяющей основы сложного слова), при неплотном соединении – иначе, чем в корне: безударные гласные не подчиняются обычной схеме редукции и законам аккомодации и ассимиляции, согласные в меньшей степени испытывают влияние соседних согласных.
Неплотное присоединение морфем характеризует главным образом начальные морфемы слова, что объясняется важностью для восприятия слова именно его начала. Неплотное присоединение может характеризовать также окончания и постфиксы, что объясняется большей длительностью конца слова, которая создаёт условия для более чёткого произношения и различения фонем в этой позиции.
При разной степени слитности морфем в разных словах возможна и разная степень неплотного присоединения морфем, что связано с разной степенью приближенности звуков, реализующих фонему, к её доминанте.
У безударных первообразных приставок с точки зрения глухости/звонкости конечного согласного плотное присоединение к следующей морфеме – приставке или корню: звонкие шумные согласные в сильной позиции не заменяются глухими. Среди непервообразных приставок выделяются две, у которых эта закономерность может нарушаться: меж- и заимствованная приставка суб-. Между приставкой и корнем, начинающимся с ударного гласного, при неплотном соединении приставки с корнем может произноситься гортанная смычка. Перед ней звонкие шумные согласные приставок могут заменяться глухими, а после неё гласный [и] не заменяется на [ы].
В современном русском языке происходит процесс отвердения мягких согласных перед мягкими: C’C’ > CC’. При этом отвердение конечного согласного приставок перед мягким согласным, начинающим следующую морфему, возникает раньше, чем внутри корня и на стыке корня и суффикса.
Плотность сцепления корня и суффикса велика, здесь на месте сч, зч господствует [ш’ш’]. Сцепление приставки и корня менее плотное, здесь наряду с [ш’ш’] часто произносится [ш’ч’]. На месте сочетаний тц, дц рядом с согласным в корне и на стыке корня и суффикса произносится [ц], на стыке приставки и корня – [тц] и допустимо [ц]: стык приставки и корня неплотный. На месте сочетаний тч, дч рядом с согласным в корне и на стыке корня и суффикса произносится [ч’], на стыке приставки и корня – [т’ч’] и допустимо [ч’]: стык приставки и корня неплотный.
Перед постфиксами -ся, -те различаются твёрдые и мягкие губные согласные перед мягкими зубными, присоединение этих постфиксов неплотное, они никак не меняют предшествующих согласных. В корнях слов такого различения нет.
В некоторых приставках и в приставках с некоторыми значениями всегда произносятся безударные качественно редуцированные гласные, присоединение таких приставок плотное. В других приставках могут произноситься безударные качественно не редуцированные гласные, присоединение таких приставок неплотное.
Основы сложного слова могут соединяться плотно и неплотно. О неплотном соединении всегда свидетельствует дополнительное ударение, возникновение которого зависит от ряда факторов.