В истории Италии завершение объединения страны (Рисорджименто) в 60-х гг. XIX века становится тем рубежом, за которым начинается эпоха современности — «modernità». Ключевую роль в итальянской культуре новой эпохи приобретает понятие безумия, которое функционирует как примета времени, одно из главных свойств современной жизни. Не последнюю роль в укоренении этого представления играет знаменитый труд Чезаре Ломброзо «Гениальность и помешательство» (1864 г.), в котором исследователь в позитивистском духе анализирует феномен гениальности и трактует его как разновидность сумасшествия. Несмотря на многообразие анализируемого материала и широту исторической перспективы, безумие в работе Ч. Ломброзо (возможно, бессознательно) предстает как характерная черта именно современной эпохи. В пространном перечислении современных безумцев и безумств сама действительность словно бы приобретает патологический, искаженный характер. Именно через понятие безумия (pazzia) первое крупное художественное течение объединенной Италии, «скапильятура», противопоставляет себя «испорченной» современности — лицемерному буржуазному обществу и устаревшей литературной традиции. Так, в программном романе «Скапильятура и 6 февраля» (1862 г.) один из ключевых представителей данного направления, Клетто Арриги, характеризует себя и своих единомышленников как «истинный пандемониум нашего века, воплощение безумия вне стен сумасшедшего дома». Безумие творческой личности становится средством борьбы с подлинной патологией — фальшивой благопристойностью «нормального» социума. Веризм, в отличие от «скапильятуры», связывает современность с триумфом позитивистской науки и техническим прогрессом, однако и у веристских авторов трактовка современной действительности оказывается далеко не однозначной. Безумие в веризме функционирует как знак противоестественности устройства современной жизни и приобретает форму медицинской патологии или странного, неразумного поведения — реакции на трагическое столкновение с действительностью. В творчестве Габриэле Д'Аннунцио, самого яркого представителя итальянского декаданса, позитивистское изображение безумия «извне» сменяется тонким психологическим анализом. Болезненная чувствительность и нервные расстройства выступают как неотъемлемая черта современной творческой личности, в бодлеровском духе противостоящей мелочному филистерскому обществу. В новеллах, романах и пьесах Луиджи Пиранделло безумие становится зримым выражением трагического мироощущения современного человека как такового. Душевное расстройство — неизменный спутник героев Л. Пиранделло — предстает как знак кризиса и распада человеческой личности, естественное следствие утраты собственного «я» при столкновении с тиранией социума. Футуризм отчасти возрождает предложенную «скапильятурой» трактовку безумия как формы борьбы против буржуазного общества и сложившегося порядка, однако переосмысляет это противостояние в оптимистическом ключе: если протест «скапильяти» неизбежно приводит к поражению и саморазрушению, то у футуристов безумие становится необходимым условием желанного обновления, мощной волной, сметающей старый мир. Таким образом, безумие во всем многообразии своих проявлений буквально пронизывает культуру второй половины XIX – начала ХХ вв., а человек современной эпохи с неизбежностью оказывается носителем какой-либо из форм этого «недуга» — позитивистской психической патологии, декадентской болезненной чувствительности, пиранделлианской утраты собственного «я» или же футуристского бунта против «нормального» общества.