Фразеологические единицы приписывают объектам признаки в рамках конкретной картины миры. Одним из признаков фразеологизма является экспрессивность, поэтому они не просто называют предмет, а дают экспрессивную оценку.
Богатый материал для анализа представляют названия особенно близких человеку домашних животных: кошки, собаки, лошади, коровы, осла. Некоторые фразеологические единицы, включающие название этих животных, восходят ещё к Библии (например, англ. a living dog is better than a dead lion — живая собака лучше мёртвого льва). Большая сила воздействия зоонимов кроется также в возможности повышения или понижения социального статуса человека при назывании его тем или иным зверем: в русской национальной традиции именование человека львом помещает его на очень высокую социально-иерархическую ступень; а например, английское выражение dead dog в значении ‘ни на что не годный человек’ или ‘ненужная вещь’ имеет отрицательную коннотацию.
Иногда фразеологизмы с одним и тем же компонентом могут иметь и нейтральную, и отрицательную, и положительную окраску. Так, презрительное отношение заметно в выражениях с компонентом pas ‘собака’ в хорватском языке (ljut kao pas — ‘злой как собака’, mrziti koga kao psa — ‘ненавидеть кого-то как собаку’, puzati kao pas — ‘ползать как собака’) и военном сленге в английском языке (dog show — ‘осмотр состояния ног’, dog tag — ‘личный знак’).
Семантика фразеологизмов с компонентами-анимализмами неразрывно связана с качествами референта-животного, однако признаки самого животного могут различаться в системах разных языков. В качестве характеристики животного в семантике фразеологизма выступают не только его реальные черты, но также воображаемые.