Почти 80 лет назад в своей работе «Мышление и речь» Л. С. Выготский убедительно обосновывал необходимость отличать единицы анализа от элементов анализа по признаку сохранения в единице всех основных свойств, присущих целому. Л. С. Выготский говорил о психологическом анализе мышления и речи, вероятно, поэтому к единицам языка, то есть продуктам лингвистического анализа, такой подход никогда не применялся.
В языкознании понятия единицы и элемента смешиваются как в энциклопедическом определении («Единицы языка – это элементы системы языка, имеющие разные функции и значения»), так и по сути, когда допускается существование «односторонних» единиц семиотической системы, не обладающих свойствами знака (фонемы, слоги). Текущие представления о системе языка не выдерживают строгих критериев единицы по Л. С. Выготскому.
Однако такое определение единицы оказалось слишком строгим и для психолингвистики. Единицу восприятия речи также не удалось установить конкретно. А. А. Леонтьев обосновал, что она должна иметь процессуальный характер и соответствовать речевой операции. А. С. Штерн предложила считать «отражением» единицы восприятия речи существенные лингвистические признаки, каждый раз разные. Целостной системы восприятия речи со своими единицами и элементами сложить не удалось.
В западной психолингвистике практика компьютерного моделирования чтения (опознавания слов) привела учёных к трёхкомпонентному строению моделей зрительного восприятия текста – с участием орфографии, фонологии и семантики.
Соединение указанных психолингвистических подходов позволяет создать универсальную модель восприятия речи (в частности, чтения), на её основе уточнить структуру системы языка и ответить на вопрос о единице чтения в рамках требований Л. С. Выготского. Такая единица, подобно треугольнику в геометрии, будет целостным объектом, состоящим из трёх элементов – орфографической, фонологической и семантической составляющих, которые могут относиться к разным уровням языковой системы.