Фердинанд Вреде родился 15 июля 1863 г. в независимом княжестве Шпандау. Филологическое образование Вреде получил в Берлине и Тюбингене, где он изучал немецкую филологию и историю. Среди учителей Вреде были знаменитый историк Теодор Моммзен, медиевист Карл Мюлленхоф и классик немецкой филологии Вильгельм Шерер. Первая диссертация Вреде «О языке вандалов», написанная под руководством последнего, вошла в число классических произведений германистики. Это же относится и ко второй диссертации, посвященной языку остготов в Италии. Главным делом жизни Вреде стала работа над Немецким лингвистическим атласом (Der Deutsche Sprachatlas, DSA), которую он продолжил, будучи помощником, а затем и преемником Георга Венкера. Это был первый в истории мировой лингвистики опыт по созданию такого масштабного и полного диалектографического издания. Среди учеников Вреде можно назвать таких известных германистов как В. Митцка, Л. Бертольд, Т. Фрингс и К. Бишофф. Исследования Вреде в области диалектографии оказали значительное влияние на деятельность известного российского лингвиста и литературоведа, фольклориста и диалектолога Виктора Максимовича Жирмунского, занимавшегося в 20-х гг. ХХ в. собирательской и исследовательской деятельностью в немецких колониях СССР. В 1925–1927 г. Жирмунский был дважды командирован в Германию для работы по немецкой диалектологии и фольклору. Ученый посетил важнейшие центры по исследованию немецкого языка и фольклора, читал доклады в Институте исторического краеведения Рейнской области в Бонне под руководством Теодора Фрингса и в Институте языкового атласа в Марбурге, руководителем которого был Фердинанд Вреде. Из переписки ученого по вопросам немецкой диалектологии видно, насколько тщательно была продумана собирательской деятельность в немецких колониях. Письма Вреде к Жирмунскому, хранящиеся в С.-Петербургском филиале Российской академии наук и датированные  1924–1929 г., относятся к описанному периоду сотрудничества двух великих ученых.