Центральное произведение Дж. Р. Р. Толкина «Властелин колец» приобрело свою феноменальную популярность во многом благодаря необычному сочетанию в книге традиционного материала и новых способов работы с ним. Имея множество предшественников в деле описания вымышленных миров, Толкин сделал новый шаг в этом направлении, снабдив мир Средиземья подробным описанием, реалистичной географией и историей длиной почти в сорок тысяч лет.
В текстах разной степени завершенности Толкин описывает вымышленный им мир на разных этапах исторического развития. Во «Властелине колец» описываются события, находящиеся в самом конце временной шкалы истории Средиземья. Для персонажей «Властелина колец» остальная история Средиземья уже относится к глубокому, полулегендарному прошлому. Наличие столь обширного фундамента придаёт миру «Властелина колец» отмечавшуюся многими читателями глубину, ощущение, что за описанной историей стоит огромный массив дополнительной информации.
Внимательное рассмотрение текста позволяет утверждать, что актуализация прошлого этого вымышленного мира – один из центральных способов организации как сюжетной составляющей, так и системы персонажей произведения. Во «Властелине колец» описывается мир, теряющий свою историю, где древние знания постепенно утрачиваются и забываются. При этом именно знание прошлого позволяет разрешить многие конфликты, представленные в условном «настоящем» произведения, включая центральный – судьбу Кольца Всевластья.
В тексте «Властелина колец» представлен широкий спектр источников знания – стихи, песни, исторические хроники, мемуары, артефакты прошлого и персонажи-живые хранители знаний. При этом текст выстроен таким образом, что знания открываются героям и читателю не сразу, постепенно продвигая сюжет и углубляя подоплеку конфликта. Текст оказывается связан с другими текстами – реальными и воображаемыми – на множестве уровней, в результате чего создается эффект сложной временной перспективы.