В 1883 году Джеймс отмечал в «Записных книжках», что хотел бы написать «очень американскую вещь», в которой отразились бы наиболее характерные черты общественной жизни. В 1886 году он исполнил задуманное в романе «Бостонцы». Доклад посвящен анализу того, как исторические реалии новоанглийской жизни представлены в художественной ткани произведения. На страницах романа писатель изобразил социалистов, борцов за женские права, аболиционистов и трансценденталистов как «фанатиков религиозного идеализма». Иронию автора, в которой было много субъективного, можно объяснить тем, что слова и действия новоанглийских реформаторов казались ему наивной попыткой построить утопию, а их идеи – устаревшими, не отвечавшими современным научным концепциям. Джеймс откликнулся и на распространенное в бостонском обществе увлечение месмеризмом и гипнозом. Эзотерические явления интересовали многих романтиков, но были среди них и скептики, воспринимавшие подобные явления как шарлатанство. Так, весьма негативно к откровениям известного медиума Эндрю Джексона Дэйвиса относился Эдгар По. Готорн в «Романе о Блайтдейле» изобразил сцену гипноза как откровенный обман. Приговор спиритам вынес в романе «The Spirit-Rapper» отошедший от трансцендентализма Орест Браунсон. Героиня Джеймса, Верена Таррант, изображена как игрушка в руках своего мало симпатичного отца-спирита. Не случайно ее «откровения» – бессвязные слова и декларации о «страданиях женщин», произносимые в состоянии транса, – воспринимаются как нечто бессмысленное и даже фальшивое. Совсем иначе к ним относятся участники «движения», наделенные автором некоторыми чертами бостонских реформаторов. Джеймс использовал в романе приемы, свойственные позднеромантической поэтике, однако в реалистическом романе обращение к теме спиритизма оказалось художественно непродуктивным. И все же книга остается литературным документом эпохи: она свидетельствует о борьбе художественных вкусов и философских идей.