Тема самопознания – одна из ключевых в творчестве  Голдинга, но нигде она не разрабатывается так тщательно и последовательно, как в романе «Свободное падение».
Главный герой романа, художник Сэмюэл Маунтджой, от имени которого ведется повествование, с теплотой вспоминая о своем детстве, с горечью сознает, что связь между ним сегодняшним – мужчиной с душой, как стоячая лужа, – и «мальчонкой, ясным, как чистые ключевые воды», в какой-то миг безнадежно порвалась, и он пытается отыскать этот миг – миг своего падения и утраты свободы.
История жизни Сэма Маунтджоя предстает, по видимости, в форме хаотичных воспоминаний. Как и в знаменитой эпопее Марселя Пруста, в структуре «Свободного падения» происходят временные сдвиги, переходы из одного периода жизни в другой, и связано это с механизмами самой человеческой памяти, диктующей свои законы нарративу. Вместе с тем калейдоскоп впечатлений и ассоциаций, всплывающий в памяти взрослого Сэма, все же поддается определенному структурированию: герой поочередно подвергает анализу наиболее существенные эпизоды из детства и взрослой жизни, постепенно сужая сферу своего почти детективного расследования.
Хотя паломничество Маунтджоя ко временам своей духовной свободы приводит его к неутешительным выводам об отсутствии «мостов» между прошлым и настоящим, между миром духовным и миром физическим, между людьми и между разными сторонами человеческой натуры, – он возвращается из этого паломничества иным, обновленным человеком. Герой сознает всю меру ответственности за свои прошлые поступки, его терзает чувство вины перед теми, кому он когда-то причинил боль.
Работая с материалами памяти, герой-нарратор не просто передает события прошлого, но дает им оценку, наделяет их смыслом, шаг за шагом приближаясь к постижению своего «я».