Дистопия — особый литературный жанр, отражающий реакцию на происходящее в мире в определенный период времени, а также предсказывающий, по какой траектории общество может начать развиваться в будущем, если оно продолжит двигаться в том же направлении. Можно утверждать, что зачастую романы-дистопии — это «романы-предупреждения». Произведение канадской писательницы М. Этвуд «Рассказ служанки» в этом жанре не стало исключением.
Большой интерес представляет относительно новый литературный жанр, который набирает популярность в американской литературе, — спекулятивная проза. Согласно определению американской писательницы-фантастки Дж. Меррил, «speculative fiction» — это литература, исследующая реальность путем внесения в нее некоторых воображаемых, гипотетических изменений. Сутью подобной литературы является спекуляция, умозрительное рассуждение.
Важно отметить, что сама Этвуд определяет жанр своего творчества как «спекулятивная проза» («speculative fiction») и утверждает, что одно из главных правил при создании литературных произведений заключается для нее в том, чтобы не описывать те события, которые еще не произошли, не описывать те технологии, которые еще не изобретены и т. д. Согласно Этвуд, «Рассказ служанки» задумывался как ответ тем американцам, которые утверждали, что репрессивные и тоталитарные режимы, царившие в других странах на протяжении многих лет, не могут возникнуть в США.
Основой сюжета романа-дистопии стало художественное осмысление событий, происходивших во время войны во Вьетнаме, а именно использование «Агент Оранж» («Agent Orange») американскими военными силами в США. Факты генетических мутаций, которые были вызваны данным реагентом в организме людей (мертворождение, бесплодие), произвели неизгладимое впечатление на писательницу. В основу дистопической истории легли также вопрос абортов, ставший важным в США в период правления Р. Рейгана, семейная политика в Румынии периода правления Н. Чаушеску, запрещавшего не только аборты, но и разводы, а также появление религиозных сект в 1980-е гг. Эти стороны жизни общества конца ХХ в. вызывали разочарование в возможностях разума и прогресса.
Мир, в котором происходило, с одной стороны, обесценивание человеческой жизни, с другой, — пропагандирование семейных ценностей, которые во многом профанировались формой насильственного насаждения, породил ситуацию абсурда.
Он получил художественное обобщение и воплощение в романе-дистопии «Рассказ служанки», в котором сюжетообразующую роль играют мотивы бесплодия и зачатия ребенка, а коллизия строится на том, как из-за повсеместного бесплодия по причине экологической катастрофы молодые женщины («служанки») используются в роли «инкубаторов», не имея возможности распоряжаться своим собственным телом и собственной жизнью.