Литературный путь А. Н. Толстого многогранен и неоднороден — так же неоднородна и история его изучения. Отношение советских литературоведов к фигуре писателя во многом было предопределено идеологией эпохи. Ранний период творчества Толстого, который мы называем петербургским, не рассматривался советскими исследователями или же анализировался частично. Можно проследить отдельные попытки реконструировать неоднозначный и сложный путь писателя с опорой на ранний этап его творчества. В настоящее время усиливается интерес к изучению этого периода, что отражается в некоторых современных исследованиях.
Петербургский период творчества Толстого (1901—1912) сыграл важную роль в становлении молодого писателя. Именно в это время Толстой пробовал себя в разных жанрах, активно участвовал в литературной и культурной жизни Петербурга. Впечатления от города так или иначе отразились в его дневниках и письмах, а также нашли отражение в его дальнейшем литературном творчестве. К этому материалу обращалась А. С. Акимова в статье «Петербург в ранних рассказах А. Н. Толстого», дневники писателя 1910—1914-х гг. рассматривал А. И. Хайлов, письма разных лет анализировала А. М. Крюкова, также отдельным аспектам раннего творчества писателя посвящены несколько современных исследований.
В докладе предпринимается попытка анализа рассказов Толстого 1910-х гг. с целью проследить особенности изображения в них Петербурга с помощью обращения к письмам и дневникам писателя — их претексту. В современных исследованиях, выполненных на основе архивных источников, фиксируются ценные факты, которые ранее не анализировались, однако произведения рассматриваемого нами периода привлекаются лишь в качестве иллюстрации тезиса о непростом творческом пути Толстого. Изображение Петербурга кратко описывается как, с одной стороны, основанное на реальных впечатлениях и фактах, фиксируемых в дневниках и письмах, с другой стороны, как результат подражания символистам, под влиянием которых он находился, и одновременно продолжение традиции петербургского текста Н. В. Гоголя и Ф. М. Достоевского. Нашей задачей является попытка более точно определить природу этих текстов, увидеть в них не только преемственность, но и особенности, присущие стилю Толстого.
В качестве иллюстративного материала выбраны рассказы «Туманный день» (1911) и «Фавн» (1912). В результате анализа мы приходим к выводу о том, что эти произведения являются не просто данью традиции петербургского текста, результатом писательского ученичества: смешение разных литературных традиций, нанизанное на личные впечатления из дневниковых записей и писем, выступает своеобразным сатирическим приемом. Таким образом, эти тексты оказываются многоплановыми.