Роман «Жизнь Арсеньева» часто называют автобиографическим, но сам И. А. Бунин всячески пресекал такие оценки. За подобные попытки он даже удостоил Г. Струве надписи «Идиот!» на личном экземпляре статьи о романе. Критики (П. Пильский, В. Ходасевич, Ф. Степун и др.) и литературоведы (Ю. Мальцев, М. Кулабухова, Е. Пономарев и др.) определяют «Жизнь Арсеньева» как роман с элементами автобиографии. Однако точного разграничения между вымыслом и биографией в романе не проводилось.
В докладе излагается краткий обзор главных проблем, возникших при подготовке научного комментария к роману. Учитывается опыт предыдущих комментаторов: А. К. Бабореко; И. Н. Сухих и др. При составлении биографического комментария использовались следующие  источники: «Летопись жизни и творчества И. А. Бунина» (Сост. С. Н. Морозов. М., 2011. Т. 1); «И. А. Бунин. Письма 1905—1919» (Сост. С. Н. Морозов, М., 2007); «И. А. Бунин: материалы для биографии с 1870 по 1917» (Сост. А. К. Бабореко. М., 1967) и др. Отдельное внимание уделяется «Жизни Бунина» В. Н. Муромцевой-Буниной. Эта биография, по нашему мнению, написана с опорой на «Жизнь Арсеньева», а потому воспринять ее как обособленный биографический труд представляется проблематичным. В конечном итоге мы можем наблюдать, как вымысел выдается за биографию, а биография становится вымыслом.