Изучение сложноподчиненных предложений традиционно для лингвистики, поскольку появление данных структур непосредственно связано с развитием человеческого мышления, логикой выстраивания связей между главным и придаточным предложениями. Ключевой особенностью подчинительной связи в английском языке является союзная полисемия, когда одна и та же единица может вводить разные типы придаточных предложений.
К целям данного доклада относится выявление тенденций развития подчинительной связи в среднеанглийском языке, приведших к распространению широкозначности союзных средств. Выбор «Кентерберийских рассказов»
Дж. Чосера (1343—1400, Chaucer) в качестве материала для исследования обусловлен тем, что его синтаксис одновременно отображает существующие нормы и задает новый языковой стандарт. Существование союзной полисемии напрямую связано с процессом эволюции средств подчинения от древнеанглийского к среднеанглийскому периоду. Усложнение отношений между главным и придаточным предложениями привело к вовлечению других частей речи в состав единицы, выражающей подчинение. Многие лингвисты, в частности, Л. П. Чахоян, Т. М. Беляева и В. Н. Ярцева, отмечают и другие пути расширения группы подчинительных союзов в среднеанглийском периоде: переосмысление старых союзов и заимствование союзов из других языков.
В ходе исследования было проанализировано более 60 высказываний. Результаты, полученные на основании анализа отобранного материала, можно кратко охарактеризовать следующим образом.
1) Для среднеанглийского языка в равной степени характерно стремление как к развитию абстракции, так и к более конкретному выражению различных грамматических отношений. Данное положение подтверждается наличием союзных средств, выражающих одни и те же отношения. Так, проанализированные придаточные времени вводятся союзами when that, when, while, while that, ere that, after, since, till, before, некоторые из которых имеют одно и то же значение, как ere that и before. Наиболее высокий уровень грамматической синонимии зафиксирован в придаточных уступки, вводимых преимущественно союзами though, though that, although.
2) Определить значение союзной единицы и тип вводимого ей придаточного возможно лишь с учетом значения всего предложения в целом. Таким образом, в рассмотренных случаях двусмысленность устраняется за счет контекстных показателей. Например, в предложении A franklin was in this company; white was his beard, as is the daisy союз as соединяет главное предложение с придаточным сравнения, а в предложении They go to bed, as it was skill and right; for though that wives be full holy things, they muste take in patience at night such manner necessaries as be pleasings to folk that have y-wedded them with rings — с придаточным причины.