С самого появления кинематографа возникают попытки эссеистического подхода, которые проявляются через репрезентацию общественного мнения и критики идеологии на экране. Кроме того, появляются различные учебные фильмы, травелоги, продолжающие развитие документалистики и использующие текст в формате лекции или описательных характеристик того или иного предмета. Впоследствии в 1930—40-е гг. это позволит создать Л. Бунюэлю «Землю без хлеба», а П. Роте «Землю обетованную» с использованием лирических и полемических закадровых комментариев. Однако в послевоенное время критическая мысль оформлялась более активно, что особенно ярко наблюдается через видео- и киноэссе авторов французской и немецкой новых волн. Их можно охарактеризовать с помощью текстов об эссеистике начиная с М. Монтеня до Г. Рихтера, А. Адорно, А. Астрюка и А.Базена.
Форма видеоэссе подразумевает не только использование цитирования и found footage, но также экспериментальный и критический подход, основанный на верификации фактов, абстрактных наблюдениях и постановке вопросов. Закадровый текст в видеоэссе предлагает уже не субъективную неоспоримость авторского видения, а совместный со зрителем опыт переосмысления тех или иных событий и фактов.
В этом смысле примечательными оказываются работы А. Рене «Ночь и туман» и Х. Фароки «Отсрочка», в которых авторы по-разному использовали одну и ту же найденную плёнку концентрационного лагеря в Вестерборке. В то время как у Рене она одна из многих и работает на высказывание в целом, Фароки перематывает, останавливает и увеличивает изображение, чтобы уточнить свою мысль или внести новую.
Помимо оппозиции «кинематографу отцов» в видеоэссе особенно выделяется тенденция медитаций по поводу кинематографа в целом и тем, как достигается кинообразность. Видеоэссе так или иначе оказывается привилегированной формой критического высказывания, что безусловно связано с возникновением киноклубов в послевоенное время и необходимостью теоретических текстов о кино.