Фильм «Попутчик», вышедший в 1986 г., был холодно воспринят западными критиками, а сборы едва покрыли бюджет несмотря ни на сюжет, вдохновлённый популярной песней «Riders on the storm» группы The Doors, ни на уже знаменитого к тому моменту Рутгера Хауэра, играющего одного из главных героев. Американские критики обвиняли фильм в затянутости и скучности, и одновременно с этим — в излишней жестокости и мрачности.
Но фильм почти сразу же стал культовым в СССР — на него ходили в кино не один раз, он распространялся на кассетах и был популярен наравне с «Терминатором» или «Рокки».
В центре внимания в докладе — выяснение механизма воздействия и выразительности на зрителя и объяснение культовости фильма в СССР вопреки его первичной непопулярности на Западе.
Исследуемая гипотеза заключается в разных критериях пугающего в советской и американской культурах 1980-х гг. Уже с 1950-х годов в США появляются городские легенды, связанные с убийцами на шоссе, и для американцев «Попутчик» становится категорией фрейдовского «жуткого» (das Unheimliche), в то время как в СССР у многих людей попросту не было опыта автостопа, и увиденное казалось чем-то таким же вымышленным, как нашествие инопланетян.
Но некоторые признаки пугающего одинаковы для всех людей — в частности, неопределённость и непредсказуемость. Оба этих качества воплощены в Джоне Райдере, и будут объяснены с помощью концепции избегания неопределённости и эффекта «зловещей долины». Таким образом, объяснение механизма пугающего в «Попутчике» поможет шире рассмотреть природу страха в кинематографе.