Во второй половине XIX в. представление о положении женщины в семье и обществе существенно изменилось. Женщина, прежде считавшаяся хранительницей домашнего очага, слабым и покорным мужу существом, начала борьбу за свои права в стремлении избавиться от гнетущего превосходства мужчины. Тема женщины как сильной личности, равной мужчине, получила широкое распространение в викторианской литературе. К этой проблеме обращались Ч. Диккенс, Э. Троллоп, У. Коллинз, а также многие женщины-писательницы XIX в. (Дж. Остен, сестры Бронте, Дж. Элиот, Э. Гаскелл).
В то же время в психиатрии возник большой интерес к изучению причин развития женского безумия. Истерия, лихорадка и нервная анорексия стали самыми распространенными видами женских душевных болезней, и к середине XIX в. число пациентов женского пола в психиатрических больницах значительно превышало число мужчин. Многие исследователи (В. Пэрри, Э. Сигурдардоттир) объясняли подобное явление количеством ограничений, применяемых к женщине в обществе и подавляющей её силой мужчины.