Истоки оппозиции «традиции — новаторство» следует искать в дебатах об отношении к культурному наследию, в которых принимали участие футуристы, члены Пролеткульта, В. Ленин, А. Луначарский и др. М. Заламбани указывает, что власти, понявшей утопизм программ ЛЕФа и Пролеткульта, пришлось дать задний ход и балансировать между «преемственностью / изменчивостью (позже это будет называться проблемой „традиций и новаторства“)».

Что касается смыслового развития оппозиции на материале кино, то специального исследования найти не удалось. Считается, что пионером ее использования (в «истории» кино) был киновед Н. Лебедев, поскольку его «Очерки истории кино в СССР» 1947 г. были первой (опубликованной) историей советского кинематографа. Рукопись «История советского киноискусства» (крайняя дата написания — 1941 г.) Н. Иезуитова (1899–1941) так и не была опубликована, хотя фактически это первая история советского кино (в 1958 г. была опубликована первая глава с существенной редактурой). Сравнение «историй» двух основоположников отечественного киноведения позволит проследить развитие формулы «традиции — новаторство» на материале истории советского кино.

В истории советского кино воплощением старого стала дореволюционная (буржуазная) кинематография. Иезуитову пришлось скорректировать свою позицию о наследстве, что, судя по тексту, далось ему с трудом. От полного отрицания он перешел к тактике вынужденного признания достоинств. Итоги Иезуитов признает «не отрицательными», прежде всего в трех смыслах: русская кинематография, во-первых, была не провинциальна («задворками» европейского кино), но — самостоятельна в решении творческих задач; во-вторых, она приоткрыла возможности киноискусства и перспективу его развития; в-третьих, большая часть кадров, ею воспитанных, перешла работать в советский кинематограф.

Н. Лебедев в «Очерках истории кино в СССР» в целом следует логике «Истории» Иезуитова о наследстве. Несмотря на скромное наследство дореволюционной кинематографии в «идейно-художественном» плане, советское кино получило от нее материально-техническую базу, творческие и технические кадры.

Главным новшеством Лебедева стало само деление режиссеров на «традиционалистов» и «новаторов», в отличие от Иезуитова, у которого данной оппозиции в книгах нет. Оно закрепилось во ВГИКе на долгие годы. Если оппозиция «традиции — новаторство» позволяла широко толковать (в каждом конкретном случае и на каждом этапе) творчество того или иного режиссера, то оппозиция «традиционалисты — новаторы» требовала уже более жесткого разграничения и классификации по принадлежности либо к одному лагерю, либо к другому.