Н. А. Жирмунская окончила Ленинградский университет по двум специальностям — французской и немецкой литературам. В течение всей жизни область ее научных интересов охватывала эти две европейские литературы — французскую — эпохи классицизма и немецкую — XVIII–XIX вв. Первую свою статью Н. А. Жирмунская опубликовала, еще будучи студенткой, в 1940 г. ее кандидатская диссертация, защищенная в 1945 г., была посвящена творчеству Корнеля. В последующие годы увидели свет ее статьи о писателях французского классицизма: Расине, Буало, Делиле,  Вовенарге. Одновременно Н. А. Жирмунская изучала немецкую литературу. Ее перу принадлежит большое число статей о Гердере, она писала о творчестве Гете, Шиллера, Гофмана, Гейне. Помимо этого, она много и плодотворно занималась немецкой стилистикой, а также проблемами литературных взаимосвязей. После трагической гибели Нины Александровны в 1991 г. перед ее коллегами, учениками и близкими встал вопрос о посмертной публикации ее научного наследия. Поскольку большинство статей Жирмунской были так или иначе связаны друг с другом по тематике, было решено составить единую книгу из статей, написанных в разные годы. В книге выделены три раздела, в соответствии с научными интересами Н. А. Жирмунской: «О французской литературе», «О немецкой литературе», «О литературных взаимосвязях». Внутри каждого раздела порядок расположения статей был принят в соответствии с исторической хронологией литературного процесса, отраженного в книге. При таком подходе к изданию книга фактически оказалась единым текстом, охватывающим литературный процесс во Франции и Германии на протяжении трех веков, куда вошли такие этапы, как классицизм, барокко, эпоха Просвещения и романтизм.