На протяжении XIX и XX ст. лингвистика претерпела несколько серьезных трансформаций, которые в некоторых случаях осмыслялись как подлинные революции в языкознании. Представляется весьма важным понять, каково было происхождение тех идей, на основе которых формулировались ведущие для данного этапа концепции. Концепция родства языков, послужившая основой сравнительно-исторического языкознания (начиная с работ Р. Раска и Ф. Боппа) вдохновлялась прямым сравнением лексического и грамматического материала индоевропейских языков, позволившим обнаружить их генетические отношения. Установление межъязыкового родства повлекло за собой появление оценочных концепций, рассматривавших то или иное новшество или совокупность новшеств как признак совершенствования или деградации языка. Оценочные концепции находились во внутреннем противоречии с практикой межъязыкового сравнения, так как вовлекали в анализ чисто умозрительные соображения. Реакцией на подобные спекулятивные построения явилась теория прогресса О. Есперсена, который поставил перед собой задачу объективировать идеи прогресса и регресса и выработать формулу относительного совершенства языка. Интересно, что выводы Есперсена существенно различались в зависимости от того языкового материала, который он избирал для анализа (национальные литературные языки, их диалекты, международные искусственные языки). Тема относительного совершенства языка получила дальнейшее развитие в полемике между теоретиками международных языков, защищавшими, с одной стороны, принцип директивного упорядочения языка на логической основе (Л. Кутюра, О. Есперсен), а с другой стороны, принцип стихийного самоупорядочения языка (Л. Заменгоф, Рене де Соссюр). Второй принцип оказал существенное воздействие на Фердинанда де Соссюра (старшего брата Рене де Соссюра). Это выразилось в принятии им фундаментального понятия valeur (ценности или значимости) элементов языка. Иную попытку обозначить фундаментальные особенности языка как организованной системы находим у И. А. Бодуэна де Куртенэ, который рассматривал язык как совокупность ярусов, каждый из которых строится на базе исходного (атомарного) элемента. Этому элементу присваивался «эмический» термин (фонема, графема, морфема и пр.). Новации Бодуэна де Куртенэ оказались восприняты позднейшим языкознанием в совмещении с понятиями, восходящими к Соссюровскому valeur. Историки языкознания положили немало труда на то, чтобы установить авторство термина valeur, предполагая, что Ф. де Соссюр мог заимствовать его из трудов современных ему языковедов или социологов. Однако эти предположения оказывались по большей части гадательными и взаимно противоречивыми. Нам удалось выявить действительную историю данного термина и этапы его вхождения в терминологическую систему Ф. де Соссюра.